L’approche systémique prend pour unité d’analyse, non plus l’individu pris séparément, mais le groupe auquel il appartient. Elle part du principe que certains troubles ou comportements-problèmes ne sont pas simplement à chercher à l’intérieur de l’individu et de ses expériences passées, mais proviennent également du système d’interaction qu’entretient l’individu avec son environnement.
Un symptôme qui touche une personne à l’intérieur d’un groupe (un membre à l’intérieur d’une famille, un employé à l’intérieur d’une organisation) peut être le révélateur d’un dysfonctionnement de l’ensemble du groupe. Le « patient désigné », celui pour qui on consulte, peut être un messager qui nous transmet de l’information sur ce qui dysfonctionne dans l’ensemble du système.
Plutôt que se focaliser uniquement sur le membre en souffrance, les thérapies familiales interrogent le fonctionnement du système dans sa globalité, en tenant compte des intéractions telles qu’elles sont vécues dans l’ici et maintenant par les différents membres du système.
L’approche systémique peut être mobilisée dans le cadre de thérapies de couple et de thérapies familiales.
Les thérapies de couple permettent de travailler sur les difficultés de communication au sein du couple , les situations de tensions ou de crise, les moments où le couple se rend compte qu’il ne parvient pas à résoudre par lui même et dans un délai qu’il estime raisonnable les conflits qui le traverse. L’un des enjeux est de comprendre ce qui se joue pour chacun des partenaires dans ce conflit afin de pouvoir le dépasser.
Les thérapies familiales sont adaptées dans les cas où les difficultés ou les troubles psychiques d’un des membres de la famille affectent le fonctionnement de l’ensemble de la famille : par exemple quand un enfant a des troubles du comportement ou souffre d’une addiction, c’est l’ensemble du système familial qui peut se retrouver mobilisé et conduire chacun des membres à adopter un rôle particulier. Le symptôme du membre en souffrance peut à la fois être le signe du dysfonctionnement de la famille et être à l’origine de nouvelles tensions entre les membres.